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1900年夏，八國聯軍攻入北京城。然後，他們發現自己置身於一座巨大的露天廁所之中。
戲曲名家齊如山，在這座巨大的露天廁所中生活了多年。據他所見，清末之時，「北平城內，……各大街之甬路，都是高與人齊，矮者也有三四尺高，兩旁的便道也很寬，但除小商棚攤之外，其餘都是大小便的地方，滿街都是屎尿。一下雨則都是水窪。」名妓賽金花，在接受劉半農的口述訪談時，也說：「北京的街道，那時太腌臢了，滿街屎尿無人管。洋人最是嫌膩這個，便下了個命令，叫住戶各自打掃門前的一段，倘有一點污穢，查出來是先打後罰，他們這種辦法，固然太厲害些，可是北京的街道卻賴以潔淨了許多。後來西太后迴鑾抵京，看見街上比從前又整齊，又乾淨，很是喜歡，很誇讚洋人們能幹。」
慈禧有沒有「誇讚洋人們能幹」，不得而知。但八國聯軍對北京城這座露天大廁所深惡痛絕，卻是實情。聯軍入京時，一名叫做「仲芳」（這是此人的字，其姓、名不可考）的讀書人，居住於宣武城南椿樹二巷之「叢桂山房」，留下了一部日記，載有頗多聯軍強迫北京市民改變隨地大小便陋習的情形。如光緒二十六年（1900年）八月初九日記：「德國在通衢出示安民，內有章程四條，其略曰：一德界內糧食，禁止出界外販賣；一各巷街道令各戶修墊平坦，打掃乾淨；一無論鋪戶住戶，每日門前於七點鐘各懸燈一盞，至十一點鐘止；一各街巷俱不准出大小恭，違者重辦。」
香港公廁的開始，其實只被當成糞便收集站。
香港第一個公廁（不計茅廁，那是沒人清理的）始於1867年，是用馬桶的。由於政府不想花錢去清理（而又發覺有人想收買糞便），於是1869年開始拍賣公廁經營權。初期的公廁有政府和私人設立，顧客都是草根階層的華人男性為主。
值得留意的是，由1842年開埠，竟然頭25年也沒有公廁。如果衛生是成立公廁的主要理由，其實1843年已經有瘟疫，在西營盤站對上的West Point軍營還有人死了。1854年有官員提出華人隨地大小便有礙衛生（當時殖民者眼中甚至認為華人天生就是帶菌者），應設公廁。但無下文。
1856年又有瘟疫死了約八百人。結果通過了一條Building and Nuisance Ordinance（建築物及妨擾條例)，要求建築物內要設廁所、而且政府亦「可以」提供公廁。這條例把衛生責任推到地主身上，但也沒有禁止私人公廁設立（只是因為人口太少沒人做）。可是英國當地建設廁所的成本也比建後園貴三分一，成本增加 令華人罷市抗議，結果也難以執行。
1862-1863又有瘟疫。1865年瘟疫又波及軍營，結果英國施壓。結果興建了第一批四個公廁，分別於灣仔堅尼地道、堅尼地城和西營盤等地。由政府付費清理，每月七十至八十元。
