百年前的香港馬場大火

我對香港舊史非常無知，最近朋友送我《馬場先難友紀念碑》小書（高添強著，東華三院出版），當時連書名都看不懂，幸好英文書名（此書中英對照）The Race Course Fire Memorial中的fire一字，提供了線索。原來當年快活谷馬場曾發生死傷那麼嚴重的火災！

黃泥涌原是一條經鵝頸出海，經常混有黃泥的小涌，殖民地政府自19世紀中在黃泥涌谷發展賽馬活動。那快活谷之名又從何來？原來跟賽馬無關。書中說那是因為政府當年在此建了首座公共墳場，埋葬眾多染疾去世的英軍和外籍居民，「由於當時英國本土人士往往把墳場委婉地稱為Happy Valley，黃泥涌谷亦因此得名快活谷」。

長話短說。隨著賽馬大受歡迎，馬場以招標形式興建大量以竹枝木板茅草為材料的馬棚看台。到1918年大火發生時，共有19座兩至三層高的馬棚，階級分明，部分構造簡陋，棚內賭風甚盛。

99年前的2月26日，乃一年一度賽事的打吡大賽日，因眾多市民擠上上層看台觀看，多個互相牽連的馬棚倒塌。由於下層多為熟食檔，倒塌及逃生引起的恐慌，致火苗點燃馬棚，一發不可收拾，近700人死亡，為香港至今死亡人數最多的火災！